home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101491 / 1014102.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.3 KB  |  52 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 20Wholesale Politics
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Need a crystal ice bucket for the office? The price isn't
  6. bad: just $83. How about a handsome garment bag? Only $197.50,
  7. compared with $395 at a typical luggage shop. A Polaroid Spectra
  8. camera will run you $99.57. Buy one at a Washington camera
  9. store, and you'll pay $174.99.
  10.  
  11.     These items are not your run-of-the-mill office supplies.
  12. But then, you probably aren't a regular shopper at the House
  13. and Senate stationery stores. These emporiums stock, along with
  14. paper clips and legal pads, an array of merchandise that would
  15. look odd sitting atop a legislative aide's desk: pewter serving
  16. trays, crystal candlesticks, leather wallets, china vases, silk
  17. neckties and much more. All at rock-bottom, wholesale prices.
  18.  
  19.     The public can browse through these stores, located in the
  20. basement of the House and Senate office buildings. But only
  21. Senators, Congressmen and members of their staffs flashing
  22. proper I.D. are allowed to buy. Items can be paid for in cash
  23. or charged to the lawmaker's account, in which case the cost is
  24. then deducted from a fixed amount allotted to each legislator
  25. for office expenses (which includes travel and staff salaries
  26. as well as supplies). The trouble is that no one checks to make
  27. sure the merchandise is being used for legitimate official
  28. purposes. Customers who buy items for personal use are supposed
  29. to say so -- and be charged 10% extra. In practice, few
  30. volunteer to pay the surcharge. "Do you really think people are
  31. buying crystal champagne flutes for the office?" asks an aide
  32. to a House leader. "Those things make great wedding gifts."
  33.  
  34.     To some bemused observers, the situation is reminiscent of
  35. the Soviet Union before the collapse of the Communist Party.
  36. Average Soviet citizens used to grumble at the special access
  37. party apparatchiks had to stores selling merchandise in scarce
  38. supply for everybody else. Capitol Hill shoppers aren't quite
  39. so pampered, but they still have a major perk. Taxpayers may
  40. never know if they are footing the bill for personal items,
  41. since it is up to every lawmaker to follow the rules. But at the
  42. very least, tax dollars are supporting two bustling shops that
  43. give a big price break to a select few.
  44.  
  45.  
  46.  
  47.  
  48.  
  49.  
  50.  
  51.  
  52.